WASHINGTON – Las emisiones totales de dióxido de carbono humano podrían coincidir con las del último gran evento de calentamiento de efecto invernadero de la Tierra en menos de cinco generaciones, según un estudio reciente.
Un nuevo estudio encuentra que los humanos están bombeando dióxido de carbono a la atmósfera a una tasa de nueve a 10 veces superior a la emisión de gases de efecto invernadero durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un evento de calentamiento global que ocurrió aproximadamente hace 56 millones de años.
Los resultados sugieren que si las emisiones de carbono continúan aumentando, la cantidad total de dióxido de carbono inyectado en la atmósfera desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles podría ser igual a la cantidad liberada durante el PETM tan pronto como 2159.
«Usted y yo no estaremos aquí en 2159, pero solo faltan unas cuatro generaciones», dijo Philip Gingerich, investigador del paleoclima de la Universidad de Michigan y autor del nuevo estudio en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology de AGU . «Cuando empiezas a pensar en tus hijos, tus nietos y tus bisnietos, estás por ahí».
Los científicos a menudo usan el PETM como punto de referencia para comparar el cambio climático moderno. Pero el nuevo estudio muestra que estamos en camino de alcanzar este punto de referencia mucho antes de lo que se pensaba, ya que el ritmo del calentamiento actual supera con creces cualquier evento climático que haya ocurrido desde la extinción de los dinosaurios.
«Teniendo en cuenta el supuesto de que la situación se mantenga en el futuro, las tasas de emisión de carbono que se están produciendo hoy en día no tienen precedentes, incluso en el contexto de un evento como el PETM», dijo Gabriel Bowen, geofísico de la Universidad de Utah, no conectado con el nuevo estudio. «No tenemos mucho de los ejemplos geológicos para entender cómo el mundo responde a ese tipo de perturbación».
Las consecuencias ambientales exactas de los niveles de carbono tipo PETM no están claras, pero el aumento de las temperaturas probablemente llevará a muchas especies a la extinción, y las afortunadas podrán adaptarse o migrar, según Larisa DeSantis, una paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt, no vinculada con este estudio. Además, llevará miles de años para que el sistema climático se enfríe, dijo.
«No son solo unos 100 años a partir de ahora; va a llevar mucho tiempo que el dióxido de carbono vuelva a la corteza terrestre», dijo DeSantis. «No es un evento a corto plazo. Realmente nos estamos comprometiendo con muchos miles de años de un mundo más cálido si no tomamos medidas rápidamente».
Estudiando el cambio climático pasado
El PETM fue un evento de calentamiento global que ocurrió hace aproximadamente 56 millones de años. Los científicos no están seguros de qué lo causó, pero durante el evento se liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, lo que aumentó rápidamente las temperaturas globales entre 5 y 8 grados centígrados. Las temperaturas globales promedio durante el PETM alcanzaron un máximo de aproximadamente 23 grados , aproximadamente 7 grados más alto que el promedio actual.
Los científicos piensan que durante este tiempo y el período cálido que siguió, los polos no tenían hielo y el Ártico fue el hogar de palmeras y cocodrilos. No es la tierra más caliente que se haya visto nunca, pero el PETM fue el período más cálido desde la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Los científicos no pueden determinar exactamente cuánto carbono se inyectó en la atmósfera durante el PETM o cuánto duró exactamente el evento. Pero sus mejores estimaciones dicen que entre 3,000 y 7,000 gigatoneladas de carbono se acumularon durante un período de 3,000 a 20,000 años, basado en núcleos de sedimentos oceánicos que muestran cambios en los minerales carbonatados depositados durante este tiempo.
La liberación masiva de carbono y la temperatura aumentaron drásticamente el clima de la Tierra, causando una gran extinción de organismos en las profundidades del océano que son un enlace clave en la red alimentaria marina. Los animales terrestres se hicieron más pequeños y emigraron hacia el norte a climas más fríos. Algunos grupos de mamíferos modernos, incluidos los primates, aparecieron por primera vez poco después del PETM, pero los científicos no están seguros de si esto sucedió como resultado directo del rápido cambio ambiental.
Comparando pasado con presente
Los científicos del clima utilizan el PETM como un estudio de caso para comprender qué cambios ambientales podrían ocurrir con el cambio climático actual causado por el hombre y cuándo esos cambios podrían tener efecto. Pero solo pueden promediar las emisiones de carbono en el PETM durante toda la duración del evento, miles de años. No saben cómo eran esas tasas de emisiones cada año, por lo que es difícil compararlas con el ritmo de las emisiones de carbono en la actualidad.
En el nuevo estudio, Gingerich encontró una manera de comparar matemáticamente las emisiones de carbono modernas con las emisiones de PETM en la misma escala de tiempo. Los resultados mostraron que las tasas actuales de emisión de carbono son de nueve a 10 veces más altas que las del PETM.
«Para mí, demuestra la rapidez y la magnitud de las consecuencias del carbono que producimos como personas», dijo Gingerich.
Al proyectar las emisiones actuales en el futuro, Gingerich descubrió que si las emisiones siguen aumentando, podríamos estar enfrentando otro evento similar al PETM en menos de cinco generaciones. El total de carbono acumulado en la atmósfera podría alcanzar la estimación más baja de carbono acumulado durante el PETM (3.000 gigatones) en el año 2159. Alcanzaría las emisiones máximas estimadas (7.126 gigatones) en 2278, según los cálculos de Gingerich. Los humanos han emitido aproximadamente 1,500 gigatones de carbono a partir de 2016.
«El hecho de que podamos alcanzar un calentamiento equivalente al PETM muy rápidamente, en los próximos cientos de años, es aterrador», dijo DeSantis.
Los hallazgos sugieren que los científicos podrían no ser capaces de predecir los cambios ambientales o biológicos que se producirán en los próximos años en función de lo que sucedió durante el PETM porque el calentamiento de hoy ocurre mucho más rápido, según DeSantis. Lo que dificulta las predicciones es que el clima de hoy comienza desde una línea de base más fría que el PETM y las especies que habitan la Tierra son diferentes a las de hace 56 millones de años.
«Es difícil comparar los efectos bióticos porque el mundo durante el PETM fue bastante diferente», dijo DeSantis. «Hoy vivimos en un mundo muy diferente, con diferentes grupos de animales, siendo los humanos la especie dominante … pero sabemos que el calentamiento dramático tiene muchas consecuencias negativas en un gran número de especies, incluida la nuestra».
ARTICULO ORIGINAL https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-02/agu-emb022019.php#.XHuZMk46CF0.gmail